|
Chính Nghĩa Tự Có Tính Thuyết Phục - Nhân Nghĩa Tự Có Tính Cảm Hoá |
Vĩnh An
B̀NH RƯỢU QUỶ
TIỂU THUYẾT LUẬN ĐỀ
(chưa xuất bản)
* Để tưởng nhớ song thân chúng tôi.
* Để tưởng nhớ các nhà văn Tự Lực Văn Đoàn
* Để tặng các bạn nhóm Triết Văn, cựu sinh viên văn khoa Saigon & Đà lạt
Chương 5: Vượt biển
Từ trường thi về lại huyện Thiên Tường, như mọi khi Lưu Bằng ghé lại nhà tú tài Phan Khắc Tứ. Chuyến đi Hà Trung vừa qua đă đem lại cho Khắc Tứ và Thiên Phụng nhiều điều lợi ích v́ một khi nắm được các số liệu về pho tượng Quan Âm do cư sĩ Trần Thường cúng dường Tam Bảo chùa Phổ Minh, về địa thế của bến đ̣ Hà Trung, Thiên Phụng đă lên kế hoạch chi tiết cho việc vận chuyển. Lúc Lưu Bằng vào nhà, chàng thấy Khắc Tứ, Thiên Phụng và Hà Đăng, một phụ tá mà Khắc tứ mới t́m cho Thiên Phụng đang đứng bên cạnh án thư trước một tờ giấy bản. Hai người quay lại chào Lưu Bằng, Khắc Tứ nói:
- “Cậu về sớm thế, không chờ xem tên ḿnh trên bảng các tú tài sao. Đàng nào cậu cũng ở trong nhóm đứng đầu bảng?”
--“Tôi chỉ đi được ba phần đường, phần c̣n lại mới là quan trọng th́ lại hỏng.” Lưu Bằng rầu rĩ đáp.
- “Lo ǵ, cậu c̣n trẻ vẫn c̣n cơ hội, có người tuổi đă ngũ tuần, lục tuần c̣n lều chỏng đi thi. Thôi cứ nghỉ ngơi một thời gian rồi tiếp tục việc học để kịp sang năm thi chính khóa. Tôi nghĩ thế nào cậu cũng thi đỗ tiến sĩ. Nhưng lần này phải tu tỉnh và học hành nghiêm túc mới có kết quả.” Khắc Tứ ngừng lại một lát rồi nói tiếp, “Tôi thấy cậu có tư chất lại có dáng vẻ của một nho quan, tiền đồ sẽ có lúc xán lạn.”
–“Nhưng anh Bằng phải khao cái danh ’tú tài’ của ḿnh trước đă,” Thiên Phụng phấn khởi nói, “trong nhóm bạn của chúng ḿnh bây giờ có những hai anh tú tài kể cũng oai. Chỉ có ḿnh tôi suốt đời gắn liền với thuyền bè sông nước không bao giờ biết được hương vị công danh như thế nào.”
– “Nếu tôi nói nó vừa ngọn ngọt vừa cay đắng, liệu cậu có tin không?” Lưu Bằng nói với Thiên Phụng.
- “Với cậu, phải nói câu ‘nhất nghệ tinh, nhất thân vinh.’” Khắc Tứ cười nói rồi quay sang Lưu Bằng, “Cậu lại đây mà xem kế hoạch chở pho tượng của Thiên Phụng, rất đầy đủ, ḿnh c̣n phải khen là hoàn hảo nữa.”
Lưu Bằng đến bên án thư, nh́n vào h́nh vẽ trên tờ giấy trong lúc tú tài Khắc Tứ giải thích đó là cần cẩu mà Thiên Phụng phác thảo để chở tượng. Trước khi xuống thuyền tượng phải được bó rơm, ngoài cùng quấn bằng một lớp vải dày. Cần cẩu làm thành một nhịp cầu dựng cách thành thuyền hai thước ta.
Hai thanh gỗ vuông dày một tấc nối mặt đất với cần cẩu thành một cầu tàu trên đó những con lăn được dùng để lăn tượng đặt nằm trên một tấm ván dày bằng một tấm phản. Bên dưới hai thanh gỗ có những cột chống cách nhau hai thước ta. Khi tượng đến gần mạn thuyền, nó được móc bằợng dây thừng vào một bánh xe sắt trên cần cẩu để hảm bớt tốc độ khi nó trượt trên một tấm ván khác nhẹ hơn được dùng làm một cầu tuột đưa tượng đi nhẹ xuống ḷng thuyền.
Khi đưa tượng lên bờ ở bến Thuận Mỹ th́ làm ngược lại. Từ Thuận Mỹ lên chùa Phổ Minh tượng được chở bằng xe do bốn con ḅ kéo theo đường đồi để lên chùa. Khắc Tứ giải thích xong, Lưu Bằng khen kế hoạch Thiên Phụng khá đơn giản nhưng hiệu quả. Sau đó mọi người góp thêm một vài ư về cần cẩu và các cột chống là phải làm thế nào để những cái đế đặt xuống ḷng sông không bị lún bùn, như vậy phải đóng cọc xuống ḷng sông trước khi đặt chân đế. Theo kế hoạch lúc đưa tượng lên thuyền và xuống thuyền đều phải chờ nước thủy triều lên để độ dốc của cầu tuột xuống ḷng thuyền đừng quá gắt. Sau đó mọi người ở lại nhà tú tài Khắc Tứ dùng bữa trưa và hẹn sáng ngày kia sẽ đưa công cụ xuống thuyền đến Hà Trung chuyển tượng. Khắc Tứ mời Lưu Bằng cùng đi đến Hà Trung để giúp chàng một vài việc giao tế nếu chàng không bận việc ǵ. Lưu Bằng hẹn đến tối sẽ trả lời. Buổi chiều hôm đó chàng c̣n đi đến lầu xanh Ngân Bích nghe ngóng tin tức Tiên Hương. Ma ma và những kỹ nữ ở đây cũng như bà chủ nhà trọ không biết được một tin tức ǵ về Tiên Hương. Bà chủ nhà trọ c̣n thấy nàng hiện về như một bóng ma, trên người bám đầy rong rêu như cờ rũ. Tối hôm đó Lưu Bằng quyết định theo Khắc Tứ đến Hà Trung khi họ cùng đi đánh chén ở một quán thịt cầy trên bờ sông Mạ.
Để chuẩn bị cho chuyến đi Hà Trung, hôm sau khi trời vừa sáng Lưu Bằng cùng Thiên Phụng chuyển công cụ xuống một chiếc thuyền dài hơn mười mét mà Khắc Tứ đă thuê của một phú hộ ở làng chài. Buổi trưa, họ ghé chỗ Thanh Hạc buôn bán để cùng với cô đi ăn cơm hàng. Trong lúc chờ tiểu nhị đem bữa ăn ra, Lưu Bằng ngồi nghe hai anh em trao đổi một vài câu chuyện. Thiên Phụng nói:
- “Làm xong việc chuyển tượng, anh sẽ lấy tiền công mua cho em thuốc trị thương ở đầu ngày trước theo toa mà lương y đă cho. Lần này anh phải chữa cho em khỏi hẳn.” Thiên Phụng muốn nói đến chấn thương hồi Thanh Hạc c̣n bé khi một rường nhà rơi trúng đầu cô.
Thanh Hạc cúi đầu đáp:
- “Có lẽ chưa cần đâu anh. Vả lại bệnh em cũng nhẹ lâu lâu cơn đau mới trở lại. Em nghĩ nên dùng tiền đó may thêm ít áo quần cho anh và mua sắm thêm ít đồ dùng trong nhàà”
Thiên Phụng ngắt lời cô:
- “Đừng căi lời anh, năm nay em đâu c̣n bé nữa. Chẳng bao lâu nữa phải nghĩ đến việc chồng con à Em phải biết lo cho sức khỏe của ḿnh để c̣n lo cho người khác. Anh đă quyết rồi, cứ làm như thế đi.”
Thanh Hạc thẹn thùng vâng dạ, lúc đó cơm đă dọn ra. Trong lúc ăn Thiên Phụng và Lưu Bằng trao đổi thêm về công việc phải hoàn tất trong buổi chiều để sáng mai xuống thuyền đi luôn không phải chờ đợi. Thỉnh thoảng ánh mắt Lưu Bằng và Thanh Hạc giao nhau âu yếm. Chàng thấy Thanh Hạc hôm nay khả ái quá và tính hay thẹn thùng của cô càng làm cô thêm duyên dáng. Cảm giác này chàng chưa bao giờ có.
Ăn xong Thanh Hạc trở lại cửa hàng, Lưu Bằng theo Thiên Phụng trở về nhà ḿnh để lấy một ít vật dụng mà Thiên Phụng phải đưa xuống thuyền trước. Lúc đi đường chàng cảm thấy như có người đang theo dơi hai người v́ xóm Cồn này thưa thớt và có ít người qua lại. Lúc Thiên Phụng vào nhà, chàng dừng lại ở cửa hàng rào một lúc để quan sát, chàng thấy có một người đội nón lá che mặt, áo quần rách rưới từ phía sau đi tới kéo nón lên nh́n vào nhà, thấy chàng người lạ lúng túng đi thẳng, một lát sau người lạ đi ṿng lại lần này cố ư đi thật nhanh, khi ấy Lưu Bằng vừa quay lưng để vào nhà. Suốt buổi chiều hôm đó, Lưu Bằng luôn có cảm giác ḿnh bị theo dơi. Chàng cố nhớ khuôn mặt của kẻ lạ đi ngang nhà Thanh Hạc là ai nhưng không tài nào nhớ nổi.
**
Hôm sau trời c̣n tối đất nhưng bầu trời phía đông đă rạng sáng, Khắc Tứ và Lưu Bằng khăn áo chỉnh tề mang tay nải ra chỗ thuyền đậu thấy Thiên Phụng, Hà Đăng cùng mấy người chèo thuyền và giúp việc đă có mặt. Họ ngồi trên bờ kè ăn bánh nếp, bánh dầy, uống nước trà nóng hút thuốc lào chờ giờ xuất phát. Mấy người nông phu ra đồng đi ngang đó nh́n họ rồi đi thẳng. Bỗng có một người đội nón lá dừng lại, tiến đến chỗ Lưu Bằng và nói:
- “Xin lỗi có phải cậu là Lưu Bằng, bạn tri âm của cô Tiên Hương không ạ? Người lạ hỏi, khuôn mặt anh ta c̣n ch́m trong bóng tối của vành nón v́ trời chưa sáng hẳn.
- “Vâng, chính tôi đây nhưng anh là ǵ của cô ấy?” Lưu Bằng vội vàng hỏi lại.
Lúc này người lạ giở nón ra, đầu anh ta cột khăn trắng, anh ta nói:
- “Tôi là Lục Hổ, cậu không nhận ra sao? Hôm qua tôi đi theo cậu nhưng tôi không dám chắc. Sáng nay thấy cậu sắp đi xa nên tôi phải đánh liều hỏi cậu v́ tôi muốn báo cậu biết chuyện của cô Tiên Hươngà”
- “Anh chờ tôi một tí, tôi sẽ quay lại.”
Nói xong, Lưu Bằng chạy đến chỗ Khắc Tứ và Thiên Phụng đang đứng và sắp sửa xuống thuyền, chàng nói:
- “Ḿnh xin cáo lỗi hai anh v́ không thể cùng hai anh đến Hà Trung. Người lạ đội nón kia chính là người nhà của Tiên Hương đến báo tin tức của nàng. Xin hai anh lượng thứ.”
Khắc Tứ đáp lại:
- “Không sao, chẳng phải cậu đang chờ tin tức của cô ấy? Chúc hai người vui vầy cuộc xum họp. Anh em chúng tôi phải đi thôi.”
Nói xong hai người bạn cùng những người giúp việc xuống thuyền. Những người chèo thuyền đă xuống trước. Ngay sau đó con thuyền rời bến, quay mũi hướng ra giữa ḍng sông c̣n trắng xóa sương mù. Lúc đó Lưu Bằng trở lại chỗ Lục Hổ đứng, chàng nói:
- “Bây giờ ḿnh đến một hàng quán nào gần đây và anh cho tôi biết Tiên Hương hiện ở nơi nào.”
- “Không cần đâu, ta đến nhà trọ của tôi cũng gần đây thôi, rồi tôi sẽ kể cậu nghe mọi chuyện về cô Tiên Hương.”
Lục Hổ đi trước dẫn đường. Chỉ một lúc sau họ bước vào một căn pḥng nhỏ vách làm bằng đất trộn rơm trông rất tồi tàn. Giữa pḥng có một cái bàn mộc với hai cái ghế tre, trong góc bên phải là cái chỏng tre trên trải một mảnh chiếu rách với một cái gối đan bằng tre và một cái chăn cũ có vẻ bẩn thỉu. Rót hai cốc nước trà c̣n nóng, Lục Hổ bắt đầu câu chuyện:
- “Tôi và Mă Diện trước đây là binh lính trong đội quân của Phạm đề đốc, thân phụ cô Tiên Hương. Có lẽ cậu không biết việc này. Là người cùng quê với đề đốc, nên ngoài việc binh, chúng tôi c̣n được nhận vào làm những việc phục dịch trong dinh đề đốc. Lúc ấy cô Tiên Hương, con gái của đề đốc với người vợ sau vừa mới lớn. Hai người con trai mà người vợ đầu vắn số đă sinh cho ông đều làm lănh binh trên Lạng Sơn nhiều năm chưa thấy về nhà. Tuổi dậy th́ với sắc đẹp hiếm có của cô Tiên Hương như hoa mới nở khoe sắc, khoe hương làm nhiều cậu trai mê mẩn. Oan nghiệt thay, trong số đó có Mă Diện. Mối t́nh câm lặng ấy dày ṿ hắn, làm hắn đau khổ và như kẻ mất hồn, nhưng những bạn bè bên cạnh hắn không ai hay biết. T́nh yêu ấy càng câm lặng dồn nén càng làm hắn đau đớn, tuyệt vọng. Măi về sau, qua một vài cử chỉ và hành vi của hắn lúc thức cũng như lúc ngủ tôi mới phát hiện t́nh yêu bí ẩn của hắn. Có những lúc ngủ mê, hắn rên siết và gọi tên Tiên Hương một cách vô vọng. Lần khác trong gói hành trang của hắn, tôi t́nh cờ thấy có những vật dụng của Tiên Hương mà hắn lấy trộm như cái yếm, cái thắt lưng, cái kẹp tóc hay cái lược của nàng. Khi chỉ có một ḿnh, hắn lấy ra ngắm nghía, tṛ chuyện như kẻ điên khùng. Tôi không có ǵ trách cứ hắn dù biết hắn đang si mê cô chủ cao sang, đài các nhưng chỉ nhẹ nhàng khuyên hắn hăy dẹp bỏ những mộng tưởng hăo huyền, gối rơm theo phận gối rơm, có đâu dưới thấp mà chồm lên cao. Hắn lầm lỳ không nói và tôi cũng biết rằng hắn không dễ dàng từ bỏ mối t́nh man dại ấy.
Thời gian phó tướng Nguyễn Long về dưỡng quân tại nhà và nhất là khi tiếng sét ái t́nh làm Nguyễn Long và Tiên Hương yêu nhau đắm đuối, Mă Diện đau đớn và lồng lộn như con thú bị trúng thương. Đúng hơn hắn cũng tự gây thương tích cho ḿnh. Hắn lấy dao rạch vào ngực hắn hai vết sâu và phải nằm liệt cả tuần. Tôi là người duy nhất biết chuyện và phải săn sóc vết thương cho hắn, đồng thời che giấu người nhà sự điên dại của hắn. Sau đó chúng tôi phải trở lại chiến trường, quân chúa Trịnh lần đó bại trận, Phạm đề đốc bị bắt làm tù binh. Nguyễn phó tướng bị thương và cũng bị bắt, sau đó phó tường đă quy hàng chúa Nguyễn. Tôi và Mă Diện may mắn thoát chết, về đến Thanh Hóa chúng tôi được cho xuất ngũ v́ không tập họp đủ quân số. Hai chúng tôi liền về lại Kinh Bắc và thấy mọi sự đă thay đổi c̣n cô Tiên Hương lưu lạc đến huyện này. Mă Diện muốn kéo tôi cùng đi t́m cô ấy. Lúc đầu, tôi từ chối dù không có ǵ bận bịu v́ tôi không c̣n ai là người thân. Tôi cũng đă định lên Lạng Sơn, đầu quân dưới trướng của Cậu Hai. Nhưng sau đó nghĩ lại, tôi đồng ư đi cùng Mă Diện v́ tôi sợ hắn có thể làm hại Tiên Hương bởi sự ngông cuồng của hắn.
Khi chúng tôi t́m gặp cô ấy ở đây, cô ấy rất vui mừng. Mấy ngày sau cô ấy cho chúng tôi biết ư định muốn t́m đường trốn vào Nam để t́m lại cha cô. Mă Diện đồng ư ngay. Lúc đầu họ định đi bằng đường bộ, nhưng sau vụ hổ tấn công xé xác một đoàn người chạy trốn vào Nam, Mă Diện đề nghị đi bằng đường thủy. Vả lại chúng tôi cũng thấy rằng cô Tiên Hương không đủ sức đi bộ băng rừng vượt núi suốt cả tháng trời. Nhờ món tiền mà cô ấy nói là mượn của cậu, chúng tôi đă chuẩn bị một con thuyền khá to và lương thực đầy đủ để vượt biển vào Nam. Và như cậu đă biết, con thuyền đă khởi hành vào một ngày cách nay đúng hai tháng mấy ngày. Cô ấy rất buồn khi xa cậu nhưng rồi cũng phải xuống thuyền”.
Lục Hổ ngừng nói nh́n ra ngoài pḥng, mặt trời đă lên cao, ánh nắng làm cây cối trong vườn sáng lên rạng rỡ trong gió ban mai thổi nhẹ. Từ xa vang lại tiếng lục lạc của những con ḅ ra đồng cày ruộng, tiếng cười nói của các cô thôn nữ và các nông dân. Thiên nhiên như vẫn luôn vô t́nh với bao thăng trầm thay đổi và bao nỗi đau nhân thế. Đến khi nào nỗi đau của con người làm đảo lộn thiên nhiên? Đến khi nào cỏ cây rung rẩy đến bật rễ và mặt đất nứt ra để nuốt vào ḷng nó những niềm đau vô hạn? Tâm hồn Lưu Bằng như băo tố nổi lên gào thét nhưng chàng vẫn ngồi im bất động; chàng ôm đầu chờ đợi lắng nghe.
“Trên thuyền có tất cả năm người v́ có thêm hai tay chèo. Hai người này cũng là lính của Phạm đề đốc ố Lục Hổ nói tiếp ố Thuyền chúng tôi tranh thủ đi trong đêm khi c̣n trong đất liền, ngụy trang như một thuyền chở hàng. Ban ngày chúng tôi nghỉ lại một bờ sông nào đó có bóng cây rậm rạp chồm ra mặt nước. Thỉnh thoảng tôi và Tiên Hương vào một chợ quê gần sông mua thêm ít lương thực và dụng cụ. Buổi trưa chúng tôi mắc vơng trên những cành cây nằm nghỉ ngơi giữa tiếng ve kêu chim hót. Một hôm tôi bỗng thấy vơng của Tiên Hương và của Mă Diện để trống, tôi ngồi dậy đi t́m họ trong đám cây rừng rậm rạp. Qua đám lá cây tôi thấy Tiên Hương và Mă Diện ngồi trên một khúc gỗ mục để tṛ chuyện, tôi núp lại cố ư lắng nghe. Đôi khi gió thổi đưa tiếng nói lại gần và tôi biết được Mă Diện đang bày tỏ với Tiên Hương mối t́nh si câm lặng bao năm trong ḷng hắn, trong lúc Tiên Hương cúi đầu bối rối. Th́nh ĺnh tôi thấy hắn đứng lên mở tung vạt áo bày ra trước mặt nàng hai vết sẹo lồi màu sáng trên ngực. Tiên Hương lùi lại thảng thốt kêu lên. C̣n tôi lặng lẽ trở về vơng nằm, mắt nhắm lại mà ḷng nghĩ ngợi không yên.
Chúng tôi phải mất bảy ngày để ra đến biển qua Đô Lương và Bến Thủy. Thuyền xa đất liền lướt đi trên biển mênh mông nhấp nhô, những con sóng xanh biếc. Thuyền giương buồm quay mũi về hướng nam thẳng tiến. Theo dự tính chúng tôi phải đi mất gần nửa tháng để vào đất B́nh Định. Trừ Tiên Hương lo việc nấu nướng lương thực, bốn người chúng tôi chia nhau thành hai nhóm thay phiên nhau cầm lái và điều khiển cánh buồm theo hướng gió. Nhóm nào lái thuyền ban ngày, ban đêm được nghỉ trong khoang thuyền và ngược lại. Vả lại thuyền có hai khoang, một khoang chứa lương thực và một khoang để nghỉ ngơi được ngăn ra bằng một bức vách. Khoang nghỉ ngơi có một cánh cửa lùa, khoang kia chỉ được đậy lại bằng một tấm phên để tránh bụi nước.
Đêm tối ngày thứ năm trên biển, tôi ngồi canh dây buồm vừa nh́n sao trời lấp lánh trên bầu trời trong như cẩm thạch t́m một ngôi sao nào mờ nhất để nhận làm ngôi sao bản mệnh của ḿnh. Bỗng tôi nghe có tiếng hét to của Tiên Hương cùng những tiếng động như có người vật lộn. Sau đó im lặng chỉ c̣n tiếng gió và tiếng sóng biển ŕ rào hai bên mạn thuyền. Một lát sau lại có tiếng hét của Tiên Hương. Lúc đó tay chèo chung với tôi đang cầm lái và tay chèo chung với Mă Diện đang ngồi thả câu bắt cá ở mũi thuyền. Tôi liền néo dây buồm lại đi đến khoang thuyền, đẩy cửa lùa để xem việc ǵ xảy ra, tiếng hét của cô ấy như một lời cầu cứu. Tôi thấy Mă Diện và Tiên Hương ngồi cách nhau một thước ta. Cánh tay của Tiên Hương bên chỗ Mă Diện ngồi quặt ra sau lưng như bị trói, tóc cô ḷa x̣a rối tung trên đôi vai gầy, khăn đội nằm dưới chân Mă Diện; hắn không thèm nh́n tôi, tiếp tục đùa chơi với con dao găm có lưỡi sắc lạnh và bóng loáng. Hắn thẩy dao lên thành một ṿng tṛn rồi chụp lại cán dao. Điều làm tôi giật ḿnh là dưới ngọn đèn băo, một quầng đen như mây mù bao quanh đôi mắt hắn và đồng tử long lên như một tia lửa tím. Tôi hỏi Tiên Hương, “Cô có việc ǵ không, tôi nghe như có tiếng cô gọi?” Cô ấy cúi đầu ngập ngừng nhưng sau cùng cô ấy nói, “Không có việc ǵ đâu, anh cứ ra lái thuyền đi”. Tôi quay ra c̣n nghe tiếng cửa lùa khép lại và tiếng gài chốt. Tôi tự nhủ phải ngừng lại nghe ngóng, nhưng không nghe được ǵ thêm ngoài một câu Mă Diện gào to. “Mày tưởng tao tin mày vào nam t́m cha sao? Tao không dễ tin như Lưu Bằng đâu, mày vào trong đó t́m thằng Nguyễn Long th́ có!” Rồi có tiếng động của hai người vật nhau, sau cùng là tiếng dộng đều đặn trên sàn thuyền. Tôi biết là Mă Diện đang cưỡng dâm cô ấy, nhưng tôi không thể làm ǵ được. Tôi giận dữ muốn phá nát con thuyền và như một người mất hồn tôi trở lại chỗ cột buồm. Đêm hôm sau sự việc ấy lại êm thắm diễn ra như hôm trước”.
Lúc ấy đang ôm đầu lắng nghe bỗng Lưu Bằng chồm lên hét to, “Quân khốn nạn, chắc nó phải đe dọa nàng trước khi cưỡng đoạt.” Lục Hổ đáp, “Hẳn là thế nhưng lúc bấy giờ tôi không biết.” Ngừng lại một lúc, Lục Hổ kể tiếp:
“Sáng ngày thứ bảy trên biển, đến phiên Mă Diện cầm lái, tôi ăn một cái bánh nếp cũ rồi định nằm ngủ tiếp trong khoang, th́ thấy cô Tiên Hương vào khoang dọn dẹp. Tôi lén nh́n cô với tâm trạng bất an khôn tả. Gần nửa tháng sống trong thuyền lênh đênh trên mặt nước đă lấy dần đi những nét tươi đẹp nơi cô. Tuy dung nhan và dáng vẻ vẫn c̣n những đường nét quyến rủ nhưng da cô đă ngăm đen, đuôi mắt có những vết nhăn nhỏ, đuôi tóc cháy vàng và khô cứng không c̣n mượt mà như xưa, đôi bàn tay đă chai lại. Tôi thấy xót xa v́ vẻ đẹp của một mỹ nhân chóng bị tàn phá đến thế. C̣n đâu cô thiếu nữ ở tuổi dậy th́ trong dinh đề đốc? Khi cô Tiên Hương đến gần chỗ tôi nằm, tôi ngồi dậy muốn nói một câu nhưng ngần ngại một lúc tôi mới nói được, “Sao cô để Mă Diện hành động vô lễ với cô?” Cô ấy nh́n tôi với ánh mắt buồn vời vợi như ngọn đèn leo lét từ xa sau lớp sương mù. Cô rầu rĩ đáp, “Nó dọa sẽ giết chết tôi và đập nát con thuyền để mọi người cùng chết nếu tôi không làm theo ư nó. Thằng điên đó dám làm chuyện nó nói lắm.” Tôi tức giận kêu lên, “Trời ơi, quỷ đă nhập nó rồi!” Tôi đứng lên định ra đuôi thuyền để xử hắn, chỉ cần một dao đâm thẳng vào ngực hắn trong lúc hắn vừa cầm lái vừa ngủ gục. Nhưng tôi nghĩ lại, tôi ngồi xuống và nói với cô Tiên Hương, “Rồi tôi sẽ phải xử tội hắn, đến đất liền tôi sẽ đánh găy chân nó để nó hết làm khổ cô. Nhưng từ nay cô phải cương quyết không làm theo ư nó nữa.” Tiên Hương im lặng không nói, nhưng mặt cô có vẻ như đang đăm chiêu suy nghĩ. Sau đó cô ấy ra ngoài và một lúc sau trở lại, tay cầm một gói nhỏ bằng lụa, đưa cho tôi và nói, “Anh giữ hộ tôi gói nữ trang và tiền bạc này mà Lưu Bằng đă tặng tôi. Khi nào cần, tôi sẽ lấy lại.” Cô ấy không giải thích tại sao và tôi cũng không kịp hỏi v́ cô đă vội đi ra để chuẩn bị bữa cơm trưa. C̣n tôi th́ nhét vội gói ấy vào lưng quần.
Tôi nằm lại, quay mặt vào mạn thuyền như muốn ngủ nhưng một ư nghĩ mê tín đến với tôi, tôi thấy sự việc xảy ra như một điềm xấu. V́ thế sau bữa ăn trưa tôi ṿng ra chỗ khoang chứa lương thực và dụng cụ để kiểm tra lại mấy bao lát to đựng vỏ dừa khô dùng để nấu ăn. Tôi lấy dây cẩn thận cột chặt miệng bao lại, cả cái bao đang dùng dở mà sáng nay cô Tiên Hương lấy ra để nấu nướng. Đó sẽ là những chiếc phao cứu hộ khi tai nạn xảy ra.
Đến tối khi thay phiên cho Mă Diện, tôi bảo tay chèo chung cho thuyền chạy vào gần bờ hơn, dù làm thế thuyền dễ bị các tàu tuần của chúa Nguyễn và chúa Trịnh phát hiện và giữ lại v́ nghi ngờ là gián điệp. Tôi ngồi cầm lái ở đuôi thuyền, nh́n sao trời để định hướng. Cuối giờ tuất, tôi thấy mây trắng kéo ngang trời, mặt trăng bán nguyệt có quầng sáng, bên trong nổi lên một ṿng màu hồng. Sóng mạnh lên và gió to bắt đầu thổi. Bỗng tôi thấy cần lái gục xuống và một tiếng “rắc” to làm tôi kinh hoàng. Bánh lái đă găy. Thuyền tiến lên đảo qua đảo lại như rắn ḅ. Tay chèo cùng nhóm biết có sự cố chạy vào khoang chứa lương thực và dụng cụ lấy một bánh lái dự pḥng đem lại rồi cùng tôi cố sức gắn vào thuyền thay cho bánh lái đă găy. Tay chèo thứ hai vẫn ngồi đầu thuyền câu cá chạy vội về khoang nghỉ ngơi để kêu Mă Diện ra giúp sức nhưng cửa lùa đă cài then, không sao gọi được. Cả ba chúng tôi loay hoay một lúc mới gắn được bánh lái mới. Mũi thuyền ổn định tiến lên theo đường thẳng, thế nhưng gió vẫn không ngừng thổi mạnh hơn. Chúng tôi quyết định cho thu buồm lại để thuyền thả nổi. Một vài ngọn sóng cao như những ngọn đồi đă tung nước vào thuyền trong lúc hai tay chèo kéo dây thu cánh buồm lại. Khốn nạn cho chúng tôi! ngay lúc đó dây buồm bị đứt. Tôi báo động hai tay chèo phải chuẩn bị bỏ thuyền thôi. Trừ Tiên Hương, bốn chúng tôi đều là những tay bơi giỏi. Lần này chính tôi chạy đến khoang đập mạnh vào cánh cửa lùa để gọi Mă Diện và Tiên Hương. Tôi hét to, “Dậy ngay đi, nguy ngập rồi, thuyền gặp băo to.” Tôi ngừng lại nghe ngóng và trong tiếng sóng gió gào thét, tôi nghe thấy tiếng gào to của Mă Diện “Buông tao ra, đồ dâm nữ à”. Tôi chạy về khoang sau lôi những bao vỏ dừa ra. Đúng lúc đó một cơn gió giật đánh tạt vào cánh buồm làm thuyền bị lật, tiếp theo là một con sóng mạnh đập vào đáy thuyền nhận ch́m một nửa cột buồm xuống nước, tôi chỉ kịp ôm lấy một bao vỏ dừa khô nhào xuống biển lạnh giá khi những con sóng nối đuôi đập vỡ đáy thuyền, hất tung khoang thuyền và nhận ch́m nó vào ḷng biển.
Tôi không biết những người trên thuyền ra sao, riêng tôi bản năng sinh tồn buộc tôi bám chặt vào cái bao dưới ngực nhắm hướng bờ biển bơi vào. Những ngọn sóng to lạnh giá tung tôi lên cao mấy mươi thước rồi thả tôi rơi xuống đáy nước giữa hai con sóng như hai ngọn đồi, nhưng tôi luôn ôm chặt bao vỏ dừa khô. Tôi tự nhủ nếu tôi có ngất đi v́ kiệt sức tôi cũng sẽ không buông cái bao ấy ra. Và nếu tôi có chết, nó sẽ là chiếc xe tang đưa tôi sang cơi khác. Tôi vật lộn với sóng biển suốt đêm, sau đó tôi không c̣n điều khiển nổi tay chân đă hoàn toàn ră rời, tê dại. Khi những tia sáng mặt trời xuất hiện ở phương đông, tôi nhắm mắt lại rồi tôi không c̣n hay biết ǵ và ngất đi v́ kiệt sức.
Khi tỉnh dậy tôi lờ mờ thấy hai khuôn mặt nh́n tôi một già một trẻ. Người thanh niên đang đổ cho tôi uống những th́a gỗ nước trà ấm có pha đường phèn. Sau đó tôi từ từ nhận thấy ḿnh nằm trong một túp lều trên băi biển, quấn trong một cái chăn cũ để giữ ấm. Tôi đă dược hai cha con họ Đoàn cứu sống và đưa vào bờ trên chiếc thuyền thúng của họ khi họ đi câu mực ban đêm. Người cha nói với con, “Con lấy ít gạo nấu cháu cho chú ấy đi.” Người con vâng dạ rồi đi ra sau túp lều. Tôi muốn ngồi dậy lạy tạ ơn cứu mạng của họ nhưng không làm nỗi v́ không c̣n sức. Ông lăo bảo tôi cứ nằm nghỉ, ông ra băi biển để t́m những người khác v́ tôi đă ra dấu cho ông biết c̣n bốn người nữa bị nạn như tôi.
Một canh giờ sau, ông họ Đoàn quay lại trong lúc con trai ông đang đổ cháo lơng cho tôi. Ông nói ở làng chài hướng nam đă cứu sống một thanh niên họ Lư giạt vào bờ. Đó là tay chèo chung nhóm với tôi. Ngoài ra chưa t́m thấy ai khác. Sau đó ông lấy xâu chuỗi có h́nh một người bị đóng đinh vừa lần chuỗi vừa lẩm nhẩm đọc kinh. Thấy tôi có vẻ ngạc nhiên, ông vội phân bua, “Sự chết chóc của người khác hay của chính ḿnh nhắc người ta nhớ đến đời sau và sự cứu rỗi những người chết mà Con Thiên Chúa đă ban cho nhân loại”. Rồi ông giải thích về tôn giáo mà các cố đạo Tây Dương mới truyền sang cho dân nghèo An Nam: Thiên Chúa, Đấng Tạo Thành tối cao đă cho con một của Người xuống thế gian làm con của Đức Mẹ Đồng Trinh nước Do Thái chịu chết trên cây thập tự giá lúc Người 33 tuổi để cứu chuộc nhân loại. Sau ba ngày Người sống lại và nhờ Người mà mọi kẻ chết sẽ sống lại trong ngày sau rốt của thế gian. Tôi thấy tôn giáo này quả đă đem lại một niềm hy vọng cho dân nghèo trong thời buổi nhiễu nhương do cuộc phân tranh Trịnh Nguyễn gây ra. Dân nghèo đă rơi vào t́nh cảnh vô vọng trong lúc chính giáo Khổng Mạnh suy tàn, Phật giáo t́m sự yên thân thoát tục, một số kẻ tu hành hùa theo kẻ mạnh có tiền và quyền thếà Đọc hết một chuỗi, ông đưa xâu chuỗi ấy cho con trai dặn con chăm sóc cho tôi rồi ra biển đánh lưới bằng bè mảng. Anh thanh niên cầm lấy xâu chuỗi, đưa lên miệng hôn cây thập tự giá rồi ngồi xuống bên tôi lần chuỗi. Chốc chốc lại đổ nước hoặc đổ cháo cho tôi.
Nghe đến đây, Lưu Bằng kêu lên thảng thốt, “Tiên Hương ơi, không thể như thế với em được. Em có lỗi ǵ khi vào nam t́m cha và t́m người mà em yêu thương. Phải chăng em không c̣n muốn sống v́ Mă Diện đă làm tổn thương em quá nặng nềà Tiên Hương ơi, sao em bỏ anh lại mà ra đi như thếà.” Rồi chàng gục đầu xuống mặt bàn khóc nức nở. Lục Hổ bối rối lay vai chàng nói, “Xin cậu b́nh tỉnh lại tôi mới dám kể tiếp.” Tiếng khóc nhỏ dần và một tiếng nói nghẹn ngào đáp lại, “Anh kể tiếp đi, giờ đây những ác mộng tôi thấy đă trở thành sự thật.” Lục Hổ nén cơn xúc động và kể tiếp.
“Nhờ cha con họ Đoàn chăm sóc hai ngày sau tôi có thể đứng lên đi lại trong nhà. Tôi lấy ít tiền trong cái gói của cô Tiên Hương để lại nhờ họ mua thêm ít thức ăn và thuốc men. Ngày thứ ba khi mặt trời vừa nhô lên biển một vành sáng to hơn cái bánh xe ḅ, một góc chân trời và mặt biển biến thành lửa đỏ rực, ông Đoàn báo cho tôi biết có hai cái xác phụ nữ trôi vào làng chài hướng nam cách nơi ấy bốn dặm. Tôi quyết đi đến đó, ông Đoàn sai con trai ông đi theo tôi để dẫn đường, vả lại chân tôi c̣n yếu những đoạn đường khó đi phải có người d́u. Chúng tôi đi đường men theo bờ biển mất gần một canh giờ.
Đến nơi tôi thấy dân làng đă kéo hai xác người lên bờ và quấn lại trong hai cái chiếu. Một thầy cúng trong làng mặc bộ đồ đen có vẽ h́nh Thái cực và bát quái quàng khăn đỏ trên vai, vừa gơ kẻng vừa tụng đọc một bài kinh cầu siêu của Lăo giáo. Họ đang chờ một chiếc xe ḅ đến để chở lên nghĩa trang trên đồi cát, nơi đó rất nhiều nấm mồ nằm kế bên nhau của các thủy binh chúa Trịnh, chúa Nguyễn đă chết trên bờ hay dưới nước trong các lần giao tranh. Tôi nói với dân làng tôi là thân nhân của người quá cố muốn được nh́n mặt người chết. Một người tuổi trung niên nắm lấy mép chiếu giở ra. Cả hai xác đều lơa lồ, xỏa tóc và đă chương lên dị dạng, các ngón chân ngón tay đều bị cá biển cắn đứt. Tôi nhận ra ngay Mă Diện v́ hai vết sẹo trên ngực hắn, bộ phận sinh dục của hắn cũng bị cá cắn đứt tái tím và teo lại v́ ngâm trong nước biển lâu giờ. Có lẽ v́ vậy mà người làng nói hai người đàn bà. Tôi sụp xuống cạnh chỗ cô Tiên Hương kêu khóc một hồi. Sau đó tôi bỏ tiền nhờ đóng hai cỗ quan tài bằng ván thuyền cũ, bày một bàn thờ với ít hương hoa đèn nến. Đến giờ chôn cất, tôi ngồi bên người đánh xe ḅ đưa hai quan tài lên đồi cát theo con đường ṃn giữa hai hàng cây xương rồng, có mấy phụ nữ và thanh niên trong làng đi theo. Trên hai ngôi mộ mới đắp, tôi cho chôn hai bia mộ cũng bằng ván thuyền: Phạm Tiên Hương, quê Kinh Bắc, hưởng dương 25 tuổi và Mă Diện quê Kinh Bắc, hưởng dương 34 tuổi. Về đến nhà ông Đoàn, tôi kiệt sức nằm bẹp hai ngày liền, ḷng miên man suy nghĩ. Lẽ ra Mă Diện không chết v́ hắn khỏe và bơi giỏi nhưng đúng lúc thuyền sắp ch́m cô Tiên Hương đă ôm chặt lấy hắn. Cô ấy đă không muốn sống nữa và cũng không muốn kẻ làm cô ô nhục c̣n sống. Vào phút chót hắn t́m cách thoát khỏi đôi tay và đôi chân cô ấy siết lại như hai gọng kềm nhưng không được hay đă quá muộn. Sự nghiệt ngă này của số phận tôi không tài nào hiểu nổi.
Hỡi cô Tiên Hương mà tôi rất yêu quy Ôvà những mỹ nhân hiếm có khác trên đời, nếu các người đă cho tôi thấy sắc đẹp nghiêng thành đổ nước của các người trong tuổi thanh xuân, tôi van các người đừng để tôi thấy lúc các người già nua lụ khụ, chân tay run rẩy, da nhăn nheo tóc bơ phờ bạc trắng, hoặc thấy các người bị chết v́ tai nạn. Các người cũng đừng cho tôi thấy xương thịt các người rụng rơi, thối rữa trong chiếc quan tài. Nỗi đau ḷng này trước sự tàn phá những ǵ tươi đẹp của thời gian nơi những mỹ nhân một thời ḷng tôi say đắm làm sao tôi chịu nổi. Thà tôi chết c̣n hơn .
Những việc về sau cậu cũng đă biết, tôi từ giả ông Đoàn đi bộ về đây t́m cậu. Ngày đi đêm nghỉ gần nửa tháng trời. Gặp cậu và đưa lại cậu gói nữ trang và tiền bạc c̣n lại là bổn phận tôi phải làm để bày tỏ ḷng tôi yêu quư cô Tiên Hương và những kỷ niệm về cô ấy. Khi đến huyện này tôi đă ghé chùa Huyền Không đưa cho trụ tŕ một lạng bạc để làm một lễ cầu siêu cho Tiên Hương và Mă Diện. Sáng mai tôi và cậu sẽ đến chùa ấy tham dự lễ cầu siêu.”
Khi Lục Hổ ngừng nói, một sự im lặng tràn ngập căn pḥng, thỉnh thoảng người ta nghe thấy một tiếng thở dài hay một tiếng nấc nghẹn ngào. Im lặng như một vực sâu không đáy lặng lẽ kéo tuột và nhấn ch́m mọi vật vào hư vô đen tối.
**
Tiếng người chủ pḥng trọ phá tan sự im lặng khi gọi Lục Hổ xuống nhà ăn dùng bữa, Lưu Bằng lau nước mắt theo sau, chàng ăn qua loa một bát cơm vơi rồi về lại pḥng trọ nằm bẹp như kẻ mất hồn. Lục Hổ nằm dài dưới dất, kiệt sức v́ câu chuyện sáng nay. Lúc Lưu Bằng gọi anh ta dậy đi xuống phố với chàng, bên ngoài trời đă nhá nhem tối.
Lưu Bằng dẫn Lục Hổ vào một nhà hàng kêu một vài món nhắm và một bầu rượu. Lục Hổ định can ngăn nhưng không kịp. B́nh rượu được đem ra, Lưu Bằng rót đầy hai chén rồi không đợi Lục Hổ nâng chén, uống liền một hơi cạn chén. Trong suốt buổi, Lưu Bằng uống nhiều hơn ăn và không ngừng nhắc lại những kỷ niệm về Tiên Hương, về mối t́nh si của chàng với nàng, về việc chàng vay nợ, bán ruộng để cung phụng cho nàng và về những hạnh phúc phù du mà hai người đă tận hưởng. Lục Hổ cũng nhắc lại những kỷ niệm hồi Tiên Hương c̣n ở Kinh Bắc. Nàng đă để lại cho hai người quá nhiều kỷ niệm, đă hẳn sẽ làm cho họ khó quên nàng dù nàng đă khuất. Đến b́nh rượu thứ ba th́ câu chuyện trở thành cuộc độc thoại hai người. Giọng hai người lè nhè và chẳng ai lắng nghe ai. Đến lúc ra về Lục Hổ phải d́u Lưu Bằng ra khỏi quán. Lưu Bằng hét vào tai Lục Hổ, “Kêu xe thồ tôi về xóm Cồn, nhà Thiên Phụng à Biết xóm Cồn không?” Lục Hổ chỉ hơi ngà ngà, vâng dạ làm theo.
Buổi tối, Thanh Hạc vừa làm việc nhà xong định vào giường ngủ nghe có tiếng người gọi cửa vội chạy ra. Cô không thể tin vào mắt ḿnh. Chẳng phải sáng nay Lưu Bằng đă theo Khắc tứ và Thiên Phụng, anh nàng, đi Hà Trung sao? Trước mắt cô là một Lưu Bằng say khướt nói với cô mấy câu mà cô không nghe ra. Lục Hổ cho cô biết Lưu Bằng uống rượu giải sầu về chuyện cô Tiên Hương bạc mệnh. Thanh Hạc chỉ cái giường tre của Thiên Phụng ở ngay gian nhà ngoài và Lục Hổ xốc nách Lưu Bằng đặt chàng nằm xuống giường. Anh chàng lúc này ch́m ngay vào giấc ngủ như người chết. Trước khi về lại quán trọ, Lục Hổ không quên nhờ Thanh Hạc chăm sóc cho Lưu Bằng.
Thanh Hạc vội vàng lấy khăn ướt lau khuôn mặt, hai cánh tay và hai bàn tay của Lưu Bằng, rồi xếp gọn cái khăn ướt đặt trên trán chàng. Hung tin Tiên Hương đă chết đuối làm cô bàng hoàng xúc động và chuyện Lưu Bằng say khướt là một điều dễ hiểu và có thể cảm thông. Cô nghĩ Lưu Bằng đă yêu nàng say đắm và nếu cô là trai chắc cô cũng bị nhan sắc của Tiên Hương quyến rũ. Ḷng cô xót xa cho người đă chết khi cô đi pha một ly trà nóng với một ít đường phèn và một lát chanh, cô gọi Lưu Bằng tỉnh lại uống hết ly nước trà để giải rượu. Trước khi vào lại gường cô ở pḥng trong, cô lấy cái chăn độc nhất trong nhà đắp lên người Lưu Bằng để tránh cho chàng khỏi bị cảm lạnh. Cái chăn ấy độc nhất v́ Thiên Phụng không bao giờ đắp chăn, cả trong những đêm trời rét, lúc đó anh cô chỉ khoác thêm một cái áo choàng bạc màu để ngủ.
Sáng hôm sau, Thanh Hạc đă đánh thức Lưu Bằng trước khi cô đi bán hàng. Sau một giấc ngủ mê, chàng cảm thấy tâm tư trống rỗng và sự trống rỗng này làm chàng thấy ḿnh nhẹ nhỏm trừ một cảm giác hổ thẹn v́ đă say mèm tối qua. Chàng xin lỗi và cám ơn Thanh Hạc trong lúc cô nói với chàng những lời chia buồn và an ủi. Cô nói Tiên Hương thật đáng thương nhưng đây quả là sự an bài nghiệt ngă của số phận. Sau khi ăn vội chén cơm hấp lại để đi sớm, cô cũng bới cho chàng một bát cơm đầy trên có đặt một khúc cá khô là bữa ăn sáng cô chuẩn bị cho chàng rồi dặn ḍ một vài điều về cửa nẻo rồi ra đi. Lúc Lục Hổ đến dẫn Lưu Bằng lên chùa Huyền Không, chàng đă khăn áo sẵn sàng.
Chùa Huyền Không nằm ở hướng bắc của huyện Thiên Tường khoảng hai dặm đường trên một ngọn đồi thấp dưới những tàng cây cổ thụ. Ngôi chùa cổ kính này tường mái đă rêu phong, mặt trước có vẽ h́nh hai vị hộ pháp một trông hiền lành, một trông dữ tợn. Trên những hàng cột những câu đối sơn son thếp vàng lấy từ trong kinh kệ đă phai màu. Chính điện âm u, phía trước là sàn lát gạch tàu, trên trải chiếu hoa đă cũ. Đi qua sân chùa Lưu Bằng và Lục Hổ vào trong gian nhà ở bên phải chính điện ngồi uống nước trà cùng một sư trẻ quê ở Hưng Yên, trao đổi một vài câu chuyện trước giờ làm lễ cầu siêu cho hai người quá cố. Khi vị sư trụ tŕ xuất hiện, tay cầm phương trượng bước vào chánh điện, những vị sư khác theo sau và sau cùng là Lưu Bằng và Lục Hổ. Trước mặt mỗi sư giờ đây là một cuốn kinh nhàu nát. Sau khi dâng hương lễ Phật, mọi người ngồi vào chỗ trên chiếu, xếp bằng tụng đọc mấy đoạn kinh trong sách . Có lẽ là kinh A-di-dà và kinh Địa Tạng. Nửa canh giờ sau, sư trụ tŕ đứng lên ra khỏi chánh điện về pḥng ḿnh. Mọi người ra theo vào hậu điện nơi có treo một bức tranh vẽ Bồ Đề Đạt Ma vác gậy trúc, đầu gậy treo một chiếc hài phía trên những hàng kệ đặt những bài vị thành một hàng dài. Nghỉ ngơi một lúc một sư khác bước đến bàn thờ đặt cạnh kệ bài vị, trên bàn thờ có hai bài vị mới viết của Tiên Hương và Mă Diện ghi rơ quê quán, năm sanh, năm mất bằng chữ nho mà trong hai người gia quyến chỉ có Lưu Bằng đọc được. Trên bàn thờ c̣n đặt hương hoa đèn nến, mấy đĩa trái cây và mấy chén sôi chè. Vị sư bắt đầu tụng đọc, ở những chỗ ông gơ kẻng, Lưu Bằng và Lục Hổ phải sụp lạy. Có những lúc ông ngừng đọc để đốt vàng mả trong một cái chậu đất. Chưa được nửa canh giờ, nghi thức chấm dứt. Sau đó Lưu Bằng và Lục Hổ đi tản bộ dưới những cây cổ thụ hay ngồi nghỉ chân ở những tảng đá to, nghe tiếng gió xào xạc trong cây và ánh nắng vàng pha xanh khi chiếu qua đám lá rậm rạp. Thỉnh thoảng có vài tiếng chim hót giữa cảnh u tịch thâm nghiêm như tiếng than van đời là bể khổ. Hai người đang mơ màng theo đuổi những ư nghĩ riêng tư, một chú tiểu chạy ra mời họ vào nhà ăn thọ trai buổi trưa cùng tăng đoàn trong chùa. Khi ăn không ai được nói chuyện. Cuối giờ ngọ Lưu Bằng cáo từ sư trụ tŕ rồi theo Lục Hổ đi về pḥng trọ anh ta. Lục Hổ đưa cho chàng gói tiền bạc và nữ trang của Tiên Hương. Chàng nhận lại nữ trang và một nửa tiền bạc, nửa kia chàng đưa cho Lục Hổ. Buổi tối hai người lại ra quán ăn hôm trước nhưng lần này mỗi người chỉ uống một chén rượu vơi. Sau đó Lưu Bằng về nhà Thanh Hạc nghỉ đêm. Chàng định sáng hôm sau sẽ về lại Thiên Lương cáo tội trước bài vị của song thân v́ chàng đă không thi đậu tiến sĩ khoa thi năm đó.
Vừa mới tới cửa hàng rào, Lưu Bằng đă thấy Thanh Hạc ngồi trước hiên nhà đợi chàng. Bóng của cô nổi rơ trước căn nhà tranh đă thắp sáng. Lưu Bằng đến ngồi xuống thềm nhà gần bên cô. Lần này cô cũng có mấy lời an ủi chia buồn như ban sáng. Nhân khi Lưu Bằng nói ngày mai chàng sẽ về nhà ở Thiên Lương, cô khuyên chàng hăy quên đi quá khứ và tập trung vào việc học. AÔnh trăng non lúc này đă mọc chiếu lờ mờ như sương mù trên mặt đất và con đường hẻm vắng người. Lưu Bằng kể lại chi tiết câu chuyện Tiên Hương cho Thanh Hạc mà chàng đă nghe Lục Hổ nói. Chàng thấy thỉnh thoảng Thanh Hạc lấy tay lau nước mắt. Được kể ra nỗi niềm đau khổ và được lắng nghe, chàng cảm thấy tâm hồn vơi nhẹ như trút được một gánh nặng nề. H́nh như sương bắt đầu xuống kèm theo gió lạnh, Lưu Bằng và Thanh Hạc vào nhà, chàng vào giường ngoài nghỉ sớm, trong lúc nàng vào nhà sau làm mấy việc lặt vặt trước khi đi ngủ. Ngọn đèn hột vịt trên bàn thờ trước bài vị của song thân Thanh Hạc làm tỏa lan một ánh sáng vàng vọt xung quanh chàng. Những nén hương Thanh Hạc thắp mỗi tối đă tàn một nửa. Chàng cảm thấy cuộc đời sao quá phu du và mong manh như sương khói. Bỗng nhiên chàng tự hỏi nếu như ngay mai chàng không bao giờ thức dậy th́ giấc ngủ sắp đến này là một giấc thiên thu.
Đang mơ màng đi vào giấc ngủ, Lưu Bằng chợt nghe có tiếng rơi của cái đèn đất rồi sau đó là tiếng ngă vật xuống giường rất mạnh trong pḥng Thanh Hạc. Chàng ngồi dậy ngay, lúc này trong đêm thanh vắng tiếng thở khó khăn cùng tiếng rên từ trong pḥng tối đen vọng ra. Chàng khêu cao bấc ngọn đèn trên bàn thờ nhẹ nhàng bước vào. Trước mắt chàng là một Thanh Hạc khác, cô nằm trên giường cong người như tấm ván uốn, hai cánh tay giơ lên h́nh thước thợ, cứng ngắt, hai bàn tay khép lại thẳng đơ như hai đầu con rắn đang ngóc lên khi chúng đánh hơi con mồi, hai chân cô dính sát vào nhau, duỗi thẳng và run lên bần bật. Chỉ mất một giây Lưu Bằng biết ngay Thanh Hạc đang lên cơn động kinh do chấn thương cũ ở đầu nàng bị rường nhà rơi trúng khi c̣n bé trong vùng giao chiến. Chàng vội t́m khăn ướt đắp lên trán nàng, và với một cái khăn ướt khác chàng không ngừng lau khuôn mặt đỏ gay, cái miệng bị giật méo và những bọt nước miếng trào ra từ hai khóe môi đỏ đậm. Chàng cẩn thận lấy một góc cái khăn chặn giữa hai hàm răng sợ nàng cắn trúng lưỡi. Nàng ú ớ với chàng mấy tiếng nhưng không thành lời. Sau đó Lưu Bằng chạy vào bếp thấy có mấy nhánh xả c̣n tươi, chàng giả nát pha vào ít nước trà rồi lấy muỗng gỗ chế vào miệng nàng. Chàng ngồi bên cạnh giường một tay nắm lấy vai một tay nắm lấy chân nàng im lặng theo dơi. Hơn một khắc sau, cơn động kinh chấm dứt trả lại nàng một thân thể đau đớn, thất thần và mệt mỏi. Lưu Bằng ngồi thêm một lúc lâu, lấy cái chăn c̣n để ở giường chàng đắp cho nàng, mắt nàng nhắm lại v́ kiệt sức. Thấy Thanh Hạc đă nằm yên, hơi thở đều đặn, Lưu Bằng trở ra giường ḿnh, nằm nghe ngóng suốt đêm.
Khi tiếng chuông chùa gần xóm Cồn báo giờ công phu, Lưu Bằng dậy vào bếp nấu cho Thanh Hạc nồi cháo trắng ăn với hột vịt muối. Khi nàng thức dậy, cháo và nước trà đă nấu xong. Chàng bưng tô cháo vào tận giường đút cho nàng ăn, gạn hỏi măi nàng mới chịu đưa toa thuốc cho chàng viện cớ “thỉnh thoảng cô mới bị như thế, mấy ngày sau khỏe lại b́nh thường”. Toa thuốc Thiên Phụng để trên bàn thờ, dưới lớp giấy hồng đơn đă cũ có lẽ đă nằm ở đó mấy năm rồi. Khi trời sáng hẳn, chàng khăn áo ra nhà vị lương y trong huyện. Chàng quyết định hôm nay không về Thiên Lương nữa, ở lại đây chờ đến tuần sau đi vào bản Mường ăn cưới Trần Bá Cương rồi về thẳng Thiên Lương. Chắc hẳn Thiên Phụng sẽ quay về nhà trước ngày đó.
Vị lương y họ Tống nh́n toa thuốc nhận ra một bệnh nhân cũ. Sau khi nghe Lưu Bằng kể lại bệnh t́nh, ông nói:
- “Lần này tôi sẽ cho thuốc tốt hơn để phu nhân hết hẳn v́ tôi mới mua được mấy vị thuốc quư ở Vân Nam đưa qua, lát nữa tôi sẽ ghi thêm vào toa này, chú cứ yên tâm.” Vị lương y nghĩ chàng là chồng của Thanh Hạc. Ông nói tiếp, “Cô nhà phải uống mười thang sau đó uống thuốc tể trong một tháng bệnh sẽ không c̣n tái phát”.
Lưu Bằng quyết dùng số tiền Tiên Hương để lại vào việc trị bệnh cho Thanh Hạc, chàng nói:
- “Ông cứ bốc thuốc và cho làm thuốc tể . Lần này tôi sẽ mua đủ. Bây giờ tôi lấy ngay mười thang thuốc, c̣n thuốc tể ba ngày sau tôi sẽ đến lấy”. Nói xong chàng đợi lấy thuốc trả tiền rồi ra về.
Trên đường về, chàng ghé lại nhà trọ của Lục Hổ định mời Lục Hổ đến ăn cơm trưa với chàng, nhưng chủ nhà bảo anh ta đă ra đi lúc trời c̣n tối với một người khách lạ. Chàng chỉ hơi thắc mắc sao anh ta đi sớm thế v́ nghĩ rằng Lục Hổ trở về Kinh Bắc. Sau đó chàng ghé vào chợ mua ít thịt nạc và rau quả rồi cũng vội vàng về nhà Thanh Hạc. Hôm nay chàng sẽ là “phu quân” của nàng, chăm lo thuốc men và bữa ăn cho nàng như lời vị lương y đă đoán ṃ và nói trật.
**
Tối hôm trước, Lục Hổ đă gặp một người khách lạ tuổi trung niên, ăn mặc nghèo nàn nhưng không có vẻ ǵ là dơ bẩn, người ấy đến gần anh ch́a tay xin ăn. Thấy Lục Hổ không cho, người khách lạ xin được ngủ nhờ pḥng trọ để ngày mai đi sớm. Lục Hổ bực ḿnh nói:
- “Bác ra gầm cầu mà ngủ, đừng có đứng đó mà lải nhải với tôi.”
- “Tôi biết cậu đang đau buồn v́ đă mất người cậu yêu thương nhất, và cậu đang trên vực thẳm tuyệt vọng, bởi cái chết ấy quá sức chịu đựng của cậu khi mỗi ngày cậu phải đè nén t́nh yêu ấy vào sự câm nín. Cậu giống như ngưới bạn cùng quân ngũ với cậu nhưng hắn chỉ câm nín một thời gian, sau đó hắn bộc lộ mối t́nh si của hắn như một con thú dữ sổng chuồng. Bây giờ cậu đành chôn vùi trong im lặng mối t́nh cậu nuôi dưỡng cũng trong im lặng. Cậu không hy vọng điều ǵ khác sao?”
Lục Hổ kinh hăi nói:
- “Sao ông biết những chuyện riêng tư của ḷng tôià” Anh ta ngừng lại một lúc vẻ lo âu rồi nói tiếp, “Bây giờ ông hăy vào pḥng nói tiếp chuyện này với tôi, tôi không bỏ qua cho ông đâu.”
Lục Hổ mở cửa và hai người cùng vào pḥng, anh thắp cái đèn đặt trên bàn trước mặt người khách lạ rồi anh ngồi xuống ghế đối diện. Khuôn mặt người khách lạ vẫn b́nh thản, có những nét của người Tây Dương, như mũi cao, tóc quăn nhưng cách ăn mặc nói năng đều giống như người An Nam nên Lục Hổ không chắc lắm. Anh im lặng không nói ǵ, khuôn mặt lộ vẻ bối rối và hổ thẹn v́ những tâm tư sâu kín của anh đă bị phát hiện. Vâng từ lâu rồi anh đă yêu Tiên Hương say đắm, có lẽ trước cả Mă Diện. Sắc đẹp của nàng luôn có sức mê hoặc lạ lùng và cũng như Mă Diện anh luôn giấu kín trong tâm khảm mối t́nh oan trái ấy.
Mă Diện c̣n có lúc bộc lộ mối t́nh ấy khi đau khổ quằn quại và hành hạ bản thân trong lúc anh im lặng để cho mối mọt t́nh yêu ấy đục ruỗng tâm hồn. Có hai lần anh muốn bày tỏ t́nh yêu một cách điên cuồng nhất và cũng ác độc nhất nhưng anh đă không làm.
Lần đầu khi Tiên Hương hiến thân cho phó tướng Nguyễn Long trong đêm trăng nơi đ́nh tạ, lúc đó sau bụi hoa thược dược Lục Hổ chỉ cần nhẹ nhàng bước ra lấy thanh gươm mà Nguyễn Long dựng bên lan can đâm vào lưng hắn một nhát để kết liễu đời hắn (May mà hôm đó Mă Diện không trông thấy cảnh ái ân nơi đ́nh tạ!).
Lần thứ hai khi Mă Diện cưỡng bức nàng trong khoang thuyền. Riêng đối với Lưu Bằng, anh thấy dửng dưng với chàng nho sinh này v́ ngay từ đầu khi chuẩn bị chiếc thuyền, anh biết Lưu Bằng không có mặt trên con thuyền sẽ vào Nam đó. Cũng giống Mă Diện, anh cho rằng Tiên Hương chỉ lợi dụng Lưu Bằng.
Lục Hổ đă không hành động, đă không giết người v́ anh cảm thấy ḿnh có tội khi yêu một tiểu thư đài các và tiểu thư ấy là một mỹ nhân hiếm có. Anh vẫn luôn nghĩ rằng mỹ nhân hiếm có phải ưu tiên dành cho vua quan, phú hộ và hạng người thứ ba là những nho sinh thành đạt. Những kẻ nghèo hèn như anh chỉ được đụng đến mỹ nhân đă- qua-sử-dụng bởi ba hạng người ấy sau khi họ tận hưởng chán chê. Chính mặc cảm tội lỗi ấy bắt anh im lặng và đă giày ṿ anh. Bây giờ nàng đă chết, anh không im lặng nữa, anh nói to vào mặt người khách lạ:
–“Tôi yêu cô ấy th́ đă sao nào? Trước đây yêu trong mộng, giờ th́ yêu như mộng và tôi không hề làm tổn thương cô ấy. Tôi sẽ tiếp tục yêu nàng ngày nào tôi c̣n sống, nhưng nếu tôi chết được th́ hay hơn
– “Anh không hy vọng ǵ sao?”
– “Hy vọng điều ǵ nữa khi tất cả với tôi giờ đây đều vô nghĩa” Lục Hổ ngắt lời
– “Anh không hy vọng gặp lại nàng sao?”
– “Chuyện hoang đường; chỉ trừ khi nàng sống lại và c̣n trong trắng như ngày nàng mới lớn,” Lục Hổ nói, miệng nở một nụ cười méo mó.
–“Có một Người sẽ giúp anh việc đó nhưng anh phải tin Người, và sau này anh cùng nàng sẽ trở thành đôi bạn hạnh phúc. Một hạnh phúc mà trần gian này không có được.”
– “Người ấy là ai, là một ‘bạch quỷ’ như ông phải không?” Lục Hổ hồ nghi đáp.
Người khách lạ không tỏ vẻ khó chịu bởi cách nói sỗ sàng của Lục Hổ , ông lấy từ trong tay áo xâu chuỗi mà anh ta đă thấy nơi nhà cha con họ Đoàn, những người đă cứu sống anh, rồi đưa cao người bị đóng đinh trên thập tự giá ông nói:
–“Chính Đấng này sẽ giúp anh v́ Người đă từ trong cơi chết sống lại và ai tin vào Người sẽ được sống lại như Người”
–“Vậy ra Ông ta nói cho ông nghe câu chuyện của tôià” Lục Hổ đáp lại trong nỗi bàng hoàng.
–“Đúng hơn Thánh Thần của Người v́ Người là Đấng Thánh.”
– “Tôi muốn gặp Ông ấy ngay hôm nay”
– “Nhưng anh đă tin chưa? Anh hăy theo tôi để tôi kể lại chuyện Người cho anh nghe và một lúc nào đó anh sẽ gặp gỡ và tin Người.”
Lục Hổ ôm đầu nh́n xuống mặt bàn không nói, anh ta c̣n đang nghĩ ngợi. Tiếng trống canh tư đă điểm, có tiếng vỗ cánh và tiếng vạc bay qua dưới trời sương. Sự tĩnh lặng của thời gian và không gian sao mỏng ḍn dễ bị mai một đến thế! Lúc này người khách lạ nói thêm một câu:
– “Tôi là cha cố An-tôn Giáo, c̣n tên anh tôi đă biết.”
Bất chợt, Lục Hổ đứng lên và nói:
–“Thưa cha An-tôn Giáo, tôi sẽ theo ông như lời ông nói.”
Cha An-tôn cũng đứng lên ôm chầm lấy anh ta. Và đến giữa canh năm họ gọi chủ nhà đến trả tiền pḥng trọ rồi ra đi trong sương sớm.
**
Về đến nhà Thanh Hạc và thấy nàng c̣n chập chờn ngủ, Lưu Bằng đi thẳng vào bếp bắc siêu thuốc rồi chuẩn bị nồi cháo thịt. Uống bát thuốc và ăn cháo xong, Thanh Hạc thấy trong người khỏe lại. Lưu Bằng cũng nấu ít cơm và kho ít thịt cho chàng ăn trong ngày. Khói vỏ dừa dùng để nấu bếp làm chàng cay mắt khiến chàng nhớ lại ngày xưa c̣n bé hay lẩn quẩn bên chân mẹ trong bếp khi bà lo bữa ăn cho gia đ́nh. Và khi lớn thêm mấy tuổi chàng đă đ̣i mẹ chỉ cho chàng cách nấu cơm kho cá và mấy món thông thường như luộc rau hay nấu canh cua. Vậy mà bây giờ chàng vẫn c̣n nhớ. Ăn cháo xong, Thanh Hạc đem bát xuống nhà sau thấy chàng loay hoay bếp núc không khỏi cảm động. Nàng đến ngồi bên chàng kể lại chuyện cha mẹ nàng ngày xưa, những chuyện nào nàng c̣n nhớ được, trong lúc chàng giục nàng vào giường nghỉ.
Buổi trưa êm ả trôi qua với tiếng gió nhẹ ngoài vườn, tiếng lá động lao xao, tiếng chim gáy thỉnh thoảng hót lên mấy tiếng. Một lúc nào đó, một ư nghĩ thoáng qua và chàng bâng khuâng tự hỏi: “Tại sao Tiên Hương không là Thanh Hạc?”
Buổi tối hai người ngồi dưới hiên nhà nói chuyện. Nàng nói ngày mai nàng sẽ đi bán lại, Lưu Bằng không đồng ư nhưng nàng nói ḿnh đă khỏe sau môt ngày nghỉ ngơi. Cuối cùng chàng cũng thuận theo nhưng bắt nàng không được đi sớm trước khi mặt trời mọc. Rồi nàng kể cho chàng nghe câu chuyện ngày xưa khi nàng bị thương nằm trong rừng cách xa chiến trường, lúc đó anh nàng quay về t́m xác cha mẹ nàng để lo việc chôn cất, mấy người phụ nữ trong làng đi quanh quẩn trong rừng kiếm cái ăn để nàng nằm lại một ḿnh. Vừa buồn vừa sợ, nàng khóc nức nở. Lúc đó một bà thật xinh đẹp với áo choàng màu xanh da trời nhẹ nhàng bước đến cùng nàng. Bà hỏi:– “Sao con khóc, không ai ở với con sao?”
– “Vâng thưa bà, sáng nay con chỉ có một ḿnh và con sợ,” sau đó em nói tiếp khi thấy bà có vẻ nhân hậu và lắng nghe em với sự cảm thông sâu sắc, “Bố mẹ con đă chết hôm qua rồi bà ơi!”
– “Chính v́ vậy hôm nay bà đến với con. Con lại đây với bà đi.”
Bà ấy ngồi xuống một vạt cỏ xanh mướt, em đến cùng bà, nằm dưới chân bà, kê đầu vào gối bà và hỏi trong lúc bà vuốt nhẹ tóc em:
–“Vậy bà từ đâu đến mà trước giờ con không thấy”
– “Bà từ trên cây kia xuống đây,” bà chỉ lên đỉnh núi cao ở đó có một cây to như cây dừa in bóng trên nền trời.
–“Sao cây đó to thế!”
–“Mọi cây cối lớn bé đều của con bà.”
-“Ở đó bà không sợ thú dữ trong rừng sao?”
– “Mọi con thú lớn bé đều của con bà.”
Nhưng rồi em lại nhớ đến bố mẹ em nên em nói:
–Bà ơi, hôm qua bố mẹ con đă chết rồi!”
– “Bố mẹ con không chết, bố mẹ con đang ngủ và không c̣n đau khổ nữa.”
–“Bà biết chỗ bố mẹ con đang ngủ sao?”
–“Phải, rồi con cũng sẽ gặp lại hai người.”
Thanh Hạc kể tiếp: “Lúc đó em không hỏi nữa, em mân mê đùa chơi với xâu chuỗi bằng ngọc ở thắt lưng bà và sau cùng em ngủ yên trên đầu gối bà ấy. Khi thức dậy em thấy anh Thiên Phụng đang nh́n em, đầu em kê trên một cái gối làm bằng cành lá cây quấn lại. Những người trong ngôi làng bị tàn phá quây quần bên nhau để qua đêm, họ chuẩn bị đốt một đống lửa to để ngăn không cho thú dữ đến gần. Từ ngày đó khi gặp chuyện bất trắc hay hiểm nguy em đều kêu tên ‘Đức Bà áo xanh’, có mấy lần bà giúp em nhưng không c̣n cho em thấy bà nữa”.
Rồi Thanh Hạc nh́n vào khuôn mặt trầm ngâm của Lưu Bằng nói: “Từ ngày đó em vẫn tin rằng bố mẹ em đang ngủ, và những lúc em đi ngủ, em ước ao được gặp hai người.”
Bỗng một ngôi sao băng xẹt qua trên bầu trời chỗ họ đang ngồi. Thanh Hạc chụp lấy tay của Lưu Bằng gh́ chặt và ép sát vào người chàng. Nàng sợ. Sau đó nàng định lùi ra nhưng Lưu Bằng đă nắm tay nàng giữ lại, chàng dịu dàng nói:
-“Em không thấy chúng ta rất b́nh an khi ở bên nhau sao? Anh không biết nói thế nào về cảm giác ấy, nhưng hôm nay anh phải thú nhận từ lâu rồi anh rất yêu em nhưng lúc đó anh không thể nói ra v́ anh xấu quá. Rồi anh sẽ về quê nhà, nhưng lần này trước khi đi anh phải nói ra điều đó. Anh rất yêu em!”
Mấy phút im lặng trôi qua. Dù Thanh Hạc không tin vào tai ḿnh nhưng cô đă cảm nhận một t́nh yêu chân thành v́ có lần cô nhận thấy khi Tiên Hương c̣n sống, lạc thú mà chàng tận hưởng không xóa đi trên khuôn mặt chàng những nét đăm chiêu. Và cũng rất chân thành với ḷng ḿnh, cô nói:
-“Từ lâu rồi em cũng rất yêu anh, và em vẫn nghĩ đó là một t́nh yêu đơn phương. Thế nên dù anh có làm ǵ em không hề trách móc anh mà lại càng thương anh nhiều hơn. Em cũng không biết tại sao em cứ măi yêu anh, khi có người muốn cầu hôn em và giúp đỡ hai anh em, nhưng em từ chối.”
Nói đến đây nàng nhớ đến lời câu hôn mà mới tháng trước tú tài Phan Khắc Tứ đă đề nghị với nàng. Khắc Tứ c̣n nói nếu nàng đồng ư, anh ta sẽ không về chùa quy ẩn. Việc làm chủ chùa sẽ được giao cho người khác quản lư. Nhưng nàng đă từ chối Khắc Tứ và cả của cải của anh ta. Sau đó nàng không nói việc ấy cho ai khác v́ nàng thường không nói ra những điều ḿnh không thích.
Thanh Hạc nói tiếp, trong lúc Lưu Bằng vuốt nhẹ hai bàn tay nàng:
- “Nhưng lúc đó em chỉ biết yêu anh âm thầm và cũng không thể bày tỏ cùng anh. Em thật hạnh phúc khi hôm nay biết được t́nh yêu anh dành cho em. Phải chăng Trời cao đă định à”
- “Chắc thế, nhưng em cũng thật xinh đẹp dịu dàng, nhân hậu và đáng yêu lắm.”
Nói xong Lưu Bằng ôm thanh Hạc vào ḷng, đầu nàng tựa vào ngực chàng tỏa một mùi hương nhài thoang thoảng. Họ ngồi tâm sự thêm gần một canh giờ rồi vào nhà nghỉ ngơi. Chàng để cái đèn trên bàn thờ cháy sáng thay v́ vặn nhỏ lại v́ nhớ đến tích Quan Công ban đêm đốt đuốc đứng pḥ nhị tẩu. Chàng vào giường với tâm trạng nhẹ nhỏm hân hoan v́ một t́nh yêu mới đến mà lẽ ra đă thành tựu từ lâu nếu chàng không điêu đứng v́ tiếng sét ái t́nh với Tiên Hương. Kẻ lụy v́ t́nh đôi khi là người có nhiều khả năng nhất để cảm nhận hạnh phúc to lớn của t́nh yêu. Ḷng chàng giờ đây yên ắng và tịch mịch như đêm xung quanh chàng. Tuy nhiên có một lúc chàng thao thức nhớ đến Tiên Hương, nhưng chàng tự nhủ “Tiên Hương đang ngủ say.” Và chàng cũng nhẹ nhàng đi vào giấc ngủ.
Buổi sáng, Lưu Bằng dậy sớm định nấu siêu thuốc cho Thanh Hạc, nhưng nàng đă dậy sớm hơn và nước đầu của thang thuốc sắp xong. Chàng đến ngồi bên cạnh nàng trước bếp ḷ nh́n khuôn mặt nàng hồng lên trong ánh lửa, đôi mắt lá răm với hàng mi dài của nàng rạng rỡ và quyến rũ. Họ âu yếm trao đổi một vài câu chuyện. Thanh Hạc kể sơ qua quăng đời gian nan từ ngày hai anh em nàng rời bỏ quê hương đi lưu lạc cho đến khi Thiên Phụng trở thành thuyền viên của chiếc tàu vừa chở hàng vừa đánh cá của một phú hộ ở Quỳnh Lưu, cô bé lọ lem Thanh Hạc trở thành nữ tỳ của bà phú hộ. Bà rất thương yêu Thanh Hạc v́ hai ông bà vừa mất một đứa con gái trạc tuổi nàng. Cô chủ chết v́ viêm năo. Bà dạy bảo và chỉ vẽ cho nàng những điều bổ ích của một phụ nữ và chính trong thời gian này nàng đă học được cách nấu những món ăn ngon của người giàu có và quyền quư.
Lúc mặt trời chiếu lên vạn vật những tia sáng đầu tiên trong ngày, Thanh Hạc uống bát thuốc đă nguội bên trên có đặt nằm ngang một con dao nhỏ, rồi ngậm một viên xí muội mà vị lương y họ Tống đă bán kèm theo các thang thuốc cho miệng bớt đắng và chuẩn bị ra chỗ bán hàng. Trước khi nàng đi ra khỏi nhà, Lưu Bằng ôm chặt nàng trong ṿng tay chàng một lúc và vừa hôn, vừa nói vào tai nàng những lời yêu thương âu yếm. Chàng c̣n theo nàng ra đến tận hàng rào nh́n theo nàng cho đến khi nàng khuất bóng sau những lùm cây trên con hẻm nhỏ.
Ở nhà một ḿnh, chàng ăn vội một bát cơm nguội đă hấp nóng, uống một ly trà xanh bốc khói sau đó xắn tay dọn dẹp và làm mấy công việc nhà để đến chiều khi Thanh Hạc trở về nhà nàng không phải bận rộn nữa. Trong lúc lấy ít quần áo đi đường của chàng ra giặt bên giếng nước, chàng thấy bộ đồ nàng mặc hôm qua treo trên mắc áo gần chỗ giường nàng, chàng lấy xuống bỏ vào một chậu gỗ đem đi giặt, luôn cả cái chăn hôm qua giữ ấm cho nàng mà mùi da thịt vẫn c̣n ngai ngái. Buổi trưa chàng ra chợ Cồn mua thêm ít thức ăn cho bữa ăn trưa và bữa ăn tối. Ăn trưa xong chàng nằm nghĩ trên giường miệng nhẩm lại những bài thơ, bài văn cổ mà chàng ưa thích.
Phần Thanh Hạc, việc khởi đầu một ngày với những cử chỉ âu yếm của Lưu Bằng đem lại cho nàng tâm trạng vui vẻ quảng đại để chịu đựng những phiền nhiễu mà một cô bạn hàng nơi nàng bán than củi gây ra. Cô ấy tên Thu Liên, bán trái cây cho khách đi đ̣. Ngồi trên một cái ghế thấp sau mấy cái mâm thiếc chất đầy các thứ trái cây như cam, quưt, vải thiều, na, Thu Liên không bao giờ mời khách đàn ông mua hàng. Anh chàng nào có một vài hành vi không tốt dù nhỏ là cô chửi vào mặt như tát nước. Cô ghét đàn ông và cô sẽ măi như thế mà không ngờ rằng ḿnh đă ghét một nửa thiên hạ rồi. Cô cho rằng mọi đàn ông đều xấu xa độc ác nếu không nói mọi điều độc ác xấu xa đều do họ mà ra: chiến tranh, bất công, sự hà hiếp, dối trá, giả h́nhà Chúa Trịnh chúa Nguyễn chẳng phải là đàn ông sao? Đàn ông mười mươi đấy và số phụ nữ phục dịch cho họ ngày cũng như đêm bất kể giờ giấc nhiều hơn của một thằng đàn ông b́nh thường. Rồi Thu Liên lại tội nghiệp cho những người phụ nữ ấy. Đàn ông không xấu sao được khi những người đàn ông đầu đời và gần gũi bên cô đều xấu xa. Cha cô ghét cô khi cô sinh ra là gái, ông không ngó ngàng ǵ đến cô khi cô c̣n bé và lớn lên ông đánh đập cô hầu như mỗi ngày, đă thế anh Hai cô đă t́m cách đổ tội lên đầu cô khi hắn nghịch ngợm, phá phách khiến cô phải bị trừng phạt thay cho hắn. Bản thân hắn cũng thường kiếm cớ để hành hạ, đánh đập cô. Anh Ba cô cũng mong cô bị đánh đập cho hắn có dịp an ủi cô nhưng hắn đi t́m khoái cảm trong những lúc an ủi cô, hắn lau nước mắt cho cô, vuốt ve tóc cô, tay cô, lưng cô, chân cô những chỗ có vết roi hằnà rồi sau đó hắn c̣n vuốt ve những chỗ kín trên người cô khiến cô phải vùng lên bỏ chạy. Thu Liên ghét đàn ông là điều chắc chắn nhưng cô cũng rất yêu đàn bà.
Mỗi lần Thanh Hạc gặp cô, nàng thường nhớ lại đề nghị của Thu Liên, “Chị Hạc ơi không hiểu sao em mến chị vô cùngà Em sẽ không lấy đàn ông đâu, em chỉ muốn chị và em sống chung thành một gia đ́nh và em sẽ chăm sóc chị cho đến tuổi già.”
-“Không được đâu em, hai anh của em và anh Thiên Phụng của chị không bằng ḷng đâu.” Thanh Hạc viện cớ thoái thác.
–
-“Hay là em lấy ở nhà ít tiền rồi ta đến xứ khác sống đi chị. Em chỉ muốn đi cho khuất mắt họ.” Thu Liên nhanh nhảu đề nghị.
– “Cho chị một thời gian để chị tính toán đă.” Thanh Hạc nói dối để thoái thác, sau đó cô nói sang chuyện khác.
Sáng nay khi thấy Thanh Hạc ra cửa hàng sau một ngày nghỉ bán, Thu Liên đon đả chạy qua. Cô xuưt xoa khi biết nàng bị ốm, rồi cô vuốt ve bàn tay và lưng nàng, quàng tay qua vai nàng, sau đó cô ngả đầu vào vai Thanh Hạc than thở hộ nàng đồng thời cũng tỏ bày tâm t́nh nồng thắm. May cho Thanh Hạc lúc đó có mấy bà khách bộạ hành ghé vào hàng Thu Liên mua một tá cam sành, một bạn hàng kế bên gọi Thu Liên về lại cửa hàng.
Cả ngày hôm đó việc bán hàng làm cho hai người không đến gần nhau nữa. Đôi lúc, một t́nh cảm thương xót Thu Liên dâng lên trong ḷng Thanh Hạc khi nhớ đến những hờn ghen của Thu Liên những lần cô này thấy Lưu Bằng ghé vào cửa hàng Thanh Hạc. Thu Liên đă nói, “Chị Hạc ơi, chị đừng tin những nho sinh bảnh bao đó, họ ăn nói khéo miệng lắm lại hay dẫn giải sách vở thánh hiền nhưng rồi khi ḿnh mắc bẫy vào tṛng, họ cũng chỉ làm khổ ḿnh thôià” Thanh Hạc đă đáp lại, “Có ǵ mà tin với không tin, anh ấy là bạn của anh Thiên Phụng; vợ anh ta đẹp và quyến rũ lắm, một nhan sắc hiếm có đấy!” Lúc đó Thu Liên thở dài, “Tội nghiệp cho một mỹ nhân rơi vào hầm sư tử”. Rồi Thanh Hạc tự hỏi phải chăng Lưu Bằng cũng là loại nho sĩ đạo đức giả thích “ăn người” mà Thu Liên nói. Nhưng nàng đă dứt khoát đáp lại là không.
Buổi chiều Thanh Hạc về sớm như đă hứa với Lưu Bằng nhưng nàng có cảm tưởng như mọi khi v́ bầu trời buổi chiều trở nên xám xịt làm trời mau tối. Nàng về đến nhà được một lúc th́ trời đổ mưa lất phất. Sau khi cùng Lưu Bằng dùng cơm, Thanh Hạc uống chén thuốc nấu lại rồi hai người ngồi lại trước bàn thờ tṛ chuyện cho đến cuối giờ hợi. Bên ngoài mưa nhỏ vẫn không ngừng rơi và gió thu đem theo ít nhiều hơi lạnh. Lưu Bằng kể cho Thanh Hạc nghe những kỷ niệm của chàng thời thơ ấu và nhất là kỷ niệm về mẹ chàng. Nàng rất vui khi chàng nói nàng có những tính cách rất giống mẹ chàng như hiền lành, nhân hậu và nhẫn nại. Tay trong tay, vai kề vai câu chuyện cứ thế mà liên tục. Chàng hứa sẽ cho người đến xin anh nàng làm một lễ hỏi; rồi sang năm, sau khi thi xong dù kết quả thế nào chàng cũng sẽ cưới nàng về Thiên Lương. Thiên Phụng có thể sẽ về làm việc ở bến đ̣ Thiên Lương để anh em luôn được gần nhau. Họ c̣n đồng ư về nhiều dự tính khác trong đó có việc nàng sinh cho chàng một con trai nối dơi tông đường họ Lưu. Sau cùng mỗi người về giường ḿnh đi ngủ. Chàng khoan khoái nằm xuống giường vẽ ra trong đầu những h́nh đẹp của tương lai bên Thanh Hạc. Nàng sẽ giúp chàng hồi phục sau những chuyện buồn mà Tiên Hương đă gây ra cho chàng.
Về khuya, không khí trong nhà trở lạnh và khi chàng kéo chăn để đắp, chàng mới chợt nhớ đó là cái chăn duy nhất trong nhà. Tối nay khi đem chăn phơi bên ngoài vào, Thanh Hạc đă để nó lại giường chàng. Chàng cảm động vô vàn v́ sự ân cần và hy sinh này và thấy ḿnh có nghĩa vụ đem cái chăn đến cho nàng. Lưu Bằng nhẹ nhàng bước vào pḥng trong, tay cầm cái chăn mới giặt sáng nay đến bên giường nàng. Chàng thấy nàng nằm nghiêng mặt quay ra ngoài mắt đă nhắm lại, hai tay khoanh trước ngực, hông to nổi cao, chân co và khép lại song song. Chàng tung nhẹ cái chăn để với một động tác nhẹ nhàng đắp kín người nàng từ vai đến hai bàn chân, không làm nàng giật ḿnh thức dậy. Nhưng khi vừa quay lưng lại để ra pḥng ngoài, chàng nghe tiếng nàng gọi:
– “Sao anh không giữ chăn để đắp, em không lạnh đâu, chỉ sợ thôi.”
– “Em sợ ǵ?” Lưu Bằng quay lại hỏi
– “Sợ chị Tiên Hương buồn giận em!” nàng đáp.
- “Chị ấy ngủ yên rồi! Anh tin như thế” chàng nói.
–“Chị ấy ngủ rồi th́ anh ở lại đây và đắp chung chăn với em cho ấm.” nàng nói trong lúc nắm lấy cổ tay chàng kéo nhẹ về phía ḿnh.
–“Ừ, anh ở lại với em !”
Lưu Bằng leo lên giường c̣n Thanh Hạc lùi sát vào trong vách. Chàng nằm xuống quay mặt vào nàng, tay đặt và eo nàng và nhẹ nhàng ve vuốt. Thanh Hạc cũng vuốt ve cổ và vai chàng. Trong ánh sáng đèn lờ mờ họ nh́n nhau say đắm và yên lặng. Bỗng nhiên chàng t́m lại sự hưng phấn của niềm hoan lạc đă đánh mất và tưởng như đă chết đi cùng với Tiên Hương. Bàn tay chàng giờ đây leo lên bờ hông nở nang tạo nên đường nét ấn tượng của thân thể nàng. Một lúc sau khi cái chăn và cả y phục của hai người đều rơi xuống đất, chàng chồm lên giữa đôi chân nàng trong lúc chàng nói th́ thầm, “Hạc ơi, anh yêu em ”
Lúc nàng đáp lại một câu tương tự th́ chàng đă xâm nhập và đi sâu vào nàng. Nàng cảm thấy rùng ḿnh v́ hơi nhói. Cảm giác khó chịu ấy qua nhanh để sau đó một cảm giác của lạc thú xâm chiếm nàng theo động tác nhịp nhàng lên xuống của chàng như một con nước lũ tràn ngập mọi vùng của cơ thể cả những nơi ẩn kín nhất.
Cùng với động tác liên tục ấy của ḿnh, Lưu Bằng áp ngực vào eo bụng nàng, miệng môi chàng t́m kiếm mùi hương trên đôi g̣ bồng đảo mịn màng mềm mại, Thanh Hạc tưởng ḿnh sắp ngất; nàng thở dồn và rên rỉ.
Nàng gh́ lấy vai và lưng chàng trong động tác phi ngựa kéo dài ấy cho đến lúc nàng muốn hét lên, đó là lúc hai người đă ḥa tan vào nhau như sự hợp lưu của hai ḍng nước chảy vào sông lớn. Thanh Hạc đă bấu chặt lấy chàng, đầu ngữa ra sau mắt khép hờ dưới đôi mi cong, hai lún đồng tiền hiện ra, môi trên nàng hớt lên và nàng đón nhận cảm giác mănh liệt sau cùng ấy. Đó cũng là lúc chàng đă rót vào thân thể nàng một mầm sống của họ Lưu.
Sau đó, họ trần trụi ngủ bên nhau như hai đứa trẻ. B́nh an như cây cỏ trong đêm mưa lất phất. Gần sáng tiếng chuông trống, tiếng khánh tiếng mỏ ở chùa Cồn theo gió đưa vang lại rất rơ. Theo thói quen Thanh Hạc trở ḿnh thức dậy, nàng ngắm thân thể chàng trong giấc ngủ từ đầu đến chân với sự ngạc nhiên thán phục rồi ngồi dậy t́m lại y phục của ḿnh, nhưng một bàn tay của chàng đă cào nhẹ vào lưng nàng và kéo nàng nằm xuống lại.
Giữa tiếng chuông, khánh vang lên nhịp nhàng cùng tiếng kinh kệ ê a trầm bổng buổi công phu, chàng và nàng lại đan vào nhau, trao ban và tận hưởng. Họ ḥa vào âm thanh kinh kệ ấy hơi thở nhịp nhàng và tiếng rên rỉ của họ, biến sự ḥa tan trong niềm hạnh phúc t́nh yêu của họ thành một nghi thức u huyền trước khi b́nh minh thức giấc.
Làm sao chúng tôi có thể nghe theo các người để diệt dục khi cái dục ấy mở cánh cửa sinh thành và xây dựng ngũ luân. Đạo vợ chồng không phải là một trong ngũ luân sao? Từ nó đă sinh ra những giềng mối khác. Vả lại không có giềng mối nào giống với âm dương và thái cực như nó. Mặt khác niềm hoan lạc mà nó đem lại trong giây lát không đủ bù đắp công lao cùng trách nhiệm vất vả, sinh thành và dưỡng dục con cái. Thế nên nó đáng là một nghi thức dù các người cho đó là ái dục vô minh và cố t́nh chạy trốn, từ bỏ hay chà đạp.
Khi nắng sớm vừa lên Thanh Hạc cũng kịp ra khỏi nhà đi bán hàng. Nàng cảm thấy tự tin hơn v́ nhờ có Lưu Bằng nàng đă sở hữu nàng trọn vẹn và ḍ thấu bề dày thân xác và chiều sâu của nội tâm ḿnh. Nàng cười một ḿnh khi nghĩ đến việc đó giống như một cơn động kinh thú vị và thương cảm cho Thu Liên chưa biết được cái hạnh phúc mà đàn ông đem lại cho người phụ nữ họ yêu.
Sáng hôm ấy, Thu Liên lại đến an ủi, vuốt ve nàng và nói vài câu ve vản v́ vẻ mặt thẫn thờ của nàng v́ dư vị lạc thú làm cô ấy tưởng lầm nàng chưa hết bệnh .
Buổi trưa ngồi một ḿnh trong cửa hàng nh́n nắng thu ấm áp bên ngoài, Thanh Hạc nhớ lại một giấc mơ khi Lưu Bằng c̣n ở trường thi chưa về. Thanh Hạc thấy ḿnh đứng trên một bờ ruộng, cách đó không xa là một đập nước nhỏ. Nàng thấy Lưu Bằng đứng trên đập nước.
Bỗng chốc cánh cửa đập mở ra và nước chảy tràn ngập hết cánh đồng và lên đến gần đến nửa ống chân nàng. Nàng kêu cứu cùng chàng và chàng đă chạy đến lơm bơm trong nước. Đến nơi chàng kéo nàng lên chỗ g̣ cao. Lúc bàn tay chàng nắm lấy tay nàng, lạ lùng thay mặt nước đỏ màu phù sa trên khắp cánh đồng th́nh ĺnh đổi thành màu xanh nước biển long lanh rất đẹp làm cả hai kinh ngạc.
Chàng thấy cái yếm lụa của nàng ướt sủng và trở nên mỏng dính, có thể thấy rơ hai đầu vú đỏ thẫm . Nàng e thẹn cúi đầu và ngạc nhiên thấy bụng nàng g̣ lên cao hơn ngày thường. Cảnh tượng ấy mỗi khi nhớ lại nàng thấy rất rơ nhưng không hiểu ư nghĩa của nó. Trưa nay cũng thế nhưng mỗi khi nhớ lại nàng thấy trong ḷng vui vẻ và cũng không hiểu tại sao.
Kể từ hôm đó mỗi đêm chí ít lúc chùa Cồn làm giờ công phu buổi sáng Lưu Bằng và Thanh Hạc lại quấn quyện vào nhau. Đến ngày thứ bảy chàng đón đ̣ ngang qua bờ bên kia sông để đi vào bản Mường ăn cưới Trần Bá Cương. Hơn nửa tháng sau Thanh Hạc biết ḿnh đă có mang với Lưu Bằng sau những đêm miệt mài với niềm hoan lạc vốn có của t́nh yêu. Lúc đó nàng mới hiểu ra ư nghĩa của giấc mơ.
Nàng rất vui mừng trước kết quả ngọt ngào ấy nhưng cũng đầy lo lắng bởi lẽ Lưu Bằng chưa quay trở lại như chàng đă định trước: chàng chỉ mang theo ít tiền và quà tặng cho hôn lễ của Bá Cương, và đưa cho nàng cất giữ các món nữ trang của Tiên Hương; c̣n Thiên Phụng, anh nàng vẫn chưa về và biệt tăm từ chuyến đi cùng Khắc Tứ.
Khi Lục Hổ và cố An-tôn ra khỏi huyện Thiên Tường khá xa th́ trời sáng hẳn. Hai người dừng lại dưới một khu đất cây cối xanh tươi và bắt đầu một ngày mới với một thời gian ngắn dành cho việc cầu nguyện. Họ quỳ gối bên nhau trên cỏ ướt trong lúc cố An-tôn lấy một cuốn sách mỏng đọc những kinh nguyện tiếng Việt đại ư ca ngợi vinh quang và quyền năng của Đấng Tạo Thành đă cho họ sống một ngày mới cũng xin những ơn lành để sống ngày hôm ấy cho đẹp ḷng Chúa v.v. Lục Hổ im lặng tập trung lắng nghe hiệp ư cùng cha cố. Anh rất ngạc nhiên là bao nhiêu năm nay không ai, kể cả những nhà nho, bảo anh phải biết cảm ơn Trời v́ những điều tốt đẹp trong cuộc đời ḿnh như khi được cơm ăn áo mặc, được thoát chết ở chiến trường. Có chăng họ bảo anh phải nhớ ơn vua, làm như nếu không có vua th́ mặt trời không mọc ở phương đông, lặn ở phương tây được. Anh tự nhủ th́ ra ḿnh đă sống như một người bội bạc mà không biết. Cầu nguyện xong, họ lấy mấy cái bánh gị mua của chủ nhà trọ ra ăn và nhắm hướng Hà Trung đi tiếp. Tối hôm qua cố An-tôn đă mơ thấy một việc mà ông phải thực hiện ở Hà Trung.
Đến Hà Trung đă quá giờ ngọ, hai người đến một hàng quán nh́n ra bờ sông để nghỉ ngơi và dùng bữa. Dưới bờ sông có bốn năm người đang loay hoay đóng cọc để làm trụ chống cho một cầu tàu giả, gần đó có một bức tượng to quấn trong vải dày. Họ đóng thử mấy cọc rồi nhưng đều không xong v́ đất của đáy sông nuốt cọc mà không giữ cọc. Từ hôm qua đến hôm nay họ đă thử mấy chỗ rồi nhưng không có kết quả. Vẻ mặt người nào cũng mệt mỏi chán nản. Và đó chính là nhóm người chở tượng của Phan Khắc Tứ và Bùi Thiên Phụng. Họ không ngờ lớp bùn dưới đáy sông dày đến thế.
Cố An-rê năy giờ ngồi uống nước và quan sát Thiên Phụng, ông nh́n kỹ khuôn mặt sáng sủa và cỏ vẻ khắc khổ của chàng và trầm ngâm suy nghĩ. Một lát sau, ông nhờ cậu bé dọn bàn ra gọi Thiên Phụng vào v́ ông có chuyện cần nói. Thiên Phụng bực ḿnh ngồi xuống đối diện hai người khách lạ. Nhất là anh chàng trẻ tuổi có bộ mặt ngây ngô làm chàng rất khó chịu. Cố An-rê từ tốn nói:
– “Xem ra anh không thể làm xong công việc ấy mà không có người giúp đỡ.”
Cha cố nói thế cũng đúng v́ hai ngày nay, chàng vất vả về việc đóng cọc này. Những chỗ ḷng sông trước đây không có cát, nhưng khi cọc đóng xuống đều gặp lớp cát dày không giữ được cọc.
– “Ông làm nghề ǵ ? Ông lấy tư cách ǵ mà nói với tôi như thế?” Thiên Phụng xẵng giọng đáp.
– “Không phải tôi định giúp ông mà người khác,” cố An-tôn nói và dùng bàn tay phải chỉ lên trời.
Thiên Phụng trố mắt nh́n người khách lạ và nhận ra ngay đó là một cố đạo trong lúc người này nói tiếp:
– “Tại sao anh không làm công việc cao thượng mà cái tên anh đă chỉ ra? Chẳng phải ‘Thiên Phụng’ là ‘thờ Trời’ sao? Hăy theo tôi để tôi chỉ cho anh làm việc đó?”
–“Tôi không thể bỏ ngang công việc này mà bạn tôi ủy thácà”
–“Anh không bỏ ngang nhưng liệu anh có muốn đi theo tôi không?”
–“Tôi sẵn sàng khi làm xong việc đóng cọc này.” Thiên Phụng nói giọng cả quyết, nhưng chỉ để thoái thác.
–“Được rồi. Bây giờ từ chỗ anh đang đóng cọc anh hăy lùi lại mười bước chân và đóng xuống đó ba cây cừ tràm và ngày hôm nay anh sẽ xong việc. Tôi sẽ ở đây đợi anh như một người anh cả, anh hiểu chứ?” cố An-tôn nói như thách đố.
- “Nhưng chỗ đó chính là nơi chúng tôi đă làm sáng nay mà không đượcà” Thiên Phụng lo lắng nói.
– “Anh cứ làm đi khắc biết ai sẽ giúp anh.” Cố An-tôn mỉm cười đáp lại.
Thiên Phụng lưỡng lự bước ra khỏi quán sau khi không quên uống bát nước mà người trẻ tuổi hơn tức Lục Hổ đă rót sẵn cho chàng.
Khắc Tứ ngạc nhiên khi nghe Thiên Phụng nói đóng cọc lại chỗ đă làm sáng nay nhưng không thành công. Dù không hiểu lư do, Khắc Tứ cũng đồng ư thử lại. Khi cái chày vồ đập xuống đầu cây tràm cừ đến nhát đập thứ mười th́ cây cừ đứng im bất động c̣n ló lên trên mặt nước hai thước, tay chèo cầm chày nói:
ố “Cứ như là bên dưới không có cát mà chỉ là đất sét có lẫn sỏi thôi. Thế mà sáng nay nó không chịu giữ cọcà”
Mọi người kinh ngạc nhưng chỉ ḿnh Thiên Phụng biết được tại sao. Chàng sợ hăi. Đợi lúc mọi người chuẩn bị đóng tiếp cây cọc thứ hai, chàng chạy vào trong quán. Chàng nói với hai người khách lạ:
– “Tôi sẽ đi theo hai ông. Ta hẹn nhau tối nay giờ đầu giờ tuất ở cầu Lợn, phía đông huyện này.”
– “Chúng tôi sẽ đợi anh, hăy thu xếp cho xong mọi việc c̣n lại của anh,” cố An-tôn nói và khi Thiên Phụng ra khỏi quán, ông cùng Lục Hổ trả tiền cơm cho chủ quán và khăn gói đi t́m một nơi có bóng mát trên bờ sông nghỉ ngơi chờ đến xế chiều mới đi tiếp.
Phần Thiên Phụng, sau bữa ăn chiều với nhóm thợ chàng gặp riêng Khắc Tứ cho biết chàng đă t́nh cờ gặp lại một người anh họ cùng quê sau nhiều năm lưu lạc. Chàng sẽ đi theo về nhà chào thăm gia quyến người ấy. Việc chở tượng Quan Âm, Khắc Tứ có thể trông cậy vào phụ tá Hà Đăng. Vả lại phần việc ở bến đ̣ Thuận Mỹ và từ đó lên chùa Phổ Minh không khó khăn như ở nơi này. Chàng cũng nhờ Khắc Từ chuyển cho Thanh Hạc em chàng tiền công xá mà Khắc Tứ phải trả cho chàng và nhắn lại rằng chàng sẽ sớm quay về. Khắc Tứ hơi bị bất ngờ nên không nói thêm ǵ chỉ gật đầu đồng ư. Lúc ấy là cuối giờ dậu. Khắc Tứ nh́n theo Thiên Phụng ra đi dưới ánh trăng bán nguyệt mờ ảo.
Lúc quay bước vào trong, như chợt nhớ ra điều ǵ, Khắc Tứ liền đi đến quán ăn gần chỗ đóng cừ sáng nay. Chàng hỏi cậu bé bưng bê ngày hôm ấy có thấy người khách nào khả nghi trong quán không. Cậu bé nói có hai người khách lạ nói chuyện với Thiên Phụng và một trong hai người có vẻ như một cố đạo Tây Dương. Khắc Tứ xuưt gào lên một tiếng thật to nhưng cố dằn lại. Sau khi cho cậu bé mấy xu lẻ, chàng ra khỏi quán, ḷng tức giận và ghê tởm, miệng lẩm bẩm nói một ḿnh, “Thiên Phụng ơi, mày điên rồià Mày tự sát rồià” Khi về gần đến chỗ trọ và để làm nguôi nỗi giận dữ, chàng đổi hướng đi đến xóm b́nh khang, trút ngay cơn giận lên một gái làng chơi làm cô ta kêu đau trong lúc hai người hành lạc. Con người Khắc Tứ - kẻ quy ẩn - lánh mặt cho con người Khắc Tứ - kẻ chơi hoa - xuất hiện. Ở Thiên Tường, tú tài Khắc Tứ đă từng có quan hệ với một kỹ nữ cùng một kỹ viện của Tiên Hương và chỉ cắt đứt quan hệ với cô ta khi biết ḿnh sẽ là chủ chùa của một ngôi chùa lớn. Dĩ nhiên Khắc Tứ sung sướng về việc hành dâm th́ ít nhưng về sự bày tỏ thái độ căm thù đạo gia-tô th́ nhiều theo đúng giáo huấn của vua quan. Trong thái độ này, Khắc Tứ đă lấy cái siêu ngă (xă hội) để thay thế hoàn toàn cho sự hướng dẫn của lương tâm. Sự tầm thường của Tứ chính là chỗ đó.
Những bài liên quan: